No século XVIII o Iluminismo encontrava-se no auge e se fundamentava na supremacia da razão, levantando questionamentos sobre a real influência de Deus e sua existência. A partir dessa época, se deu uma divisão da ciência, próximas as disciplinas que temos hoje: a física, a matemática e as ciências naturais.
Durante a primeira metade do século XVIII, a actividade científica nas Universidades foi quase nula, permanecendo a estrutura das mesmas praticamente inalteráveis, no que diz respeito ao modelo estabelecido no século anterior. Este facto poderá ter ficado a dever-se a que as mesmas se encontravam na sua maior parte dominadas pelo poder eclesiástico, que se opunha de forma decidida às mudanças; dai que nasceram durante esta época, outros organismos extra universitários, tais como, as academias e as sociedades económicas, que tiveram uma importante participação na difusão da ciência.