Abans de l'arribada al tron espanyol de Felipe V (1700), el lloc que avui ocupa el Real Sitio de San Ildefonso, era un preciós paratge de savines, que ja havia inspirat a Felipe II en 1552 la construcció del Palau de Valsaín. Als contraforts nord de la Serra del Guadarrama, un indret ple de vida on l'aigua brolla d'innombrables fonts, l’orografia feia impossible la formació de nuclis urbans.
Només un segle influenciat pel pensament racionalista que posa la capacitat de l’ésser humà per damunt la superstició i busca en la natura una aliada pel seu desenvolupament, pot construir en aquest lloc una ciutat nova, il·lustrada, en el disseny de la qual s’apliquen els coneixements científics i les tècniques de planificació urbana sorgides del pensament racionalista europeu.
Tot el Real Sitio és il·lustrat, els seus carrers, les places, les façanes, els edificis. El centre històric ha estat declarat Conjunt d’interès històric artístic pel Reial decret 3943/1982; Les seves muntanyes estan protegides per la declaració de «Zona ZEPA», són part de la “Xarxa Natura 2000», han estat declarades "Reserva de la Biosfera", formen part del Parc Natural Sierra Norte de Guadarrama i del Parc Nacional de Guadarrama. Nombrosos edificis han estat declarats Bé d'Interès Cultural: Palacio de Valsaín, Casa Baüer, Reial Fàbrica de Cristalls, Palau de Riofrío. No obstant això, el patrimoni més important que ens va deixar la Il·lustració és un Patrimoni Immaterial: l'esperit de superació de l'ésser humà, la reflexió al servei de la millora de la vida, i la concepció de la vida com un tot físic i espiritual que han de ser respectat, que és útil i bell.
Són els "valors de la ciutat il·lustrada". Valors que hem après fent àmplies avingudes per millorar la salut i la higiene dels ciutadans, estructurant acadèmies i societats en diverses branques del coneixement, trencant els esquemes de la música tradicional, cercant la mesura unificada de totes les coses, les proporcions ideals, planificant l'economia i el futur, i proclamant els "drets de l'home i del ciutadà."
Aquests valors van construir la nostra ciutat i serviran per construir la nostra ciutat de demà. Hem après que el coneixement harmonitza el "sentir i l’ésser", emmarca a l’ésser humà en la seva realitat i l’empeny a crear i millorar. El Real Sitio de San Ildefonso es caracteritza per ser el marc dissenyat per la Il·lustració per tal que l’ésser humà pugui seguir cercant; conèixer-lo, posar-lo en valor i potenciar-lo amb les modernes tècniques i sabers d'avui, és la nostra responsabilitat. És la responsabilitat que hem decidit assumir.